Il libro parte da una ricollocazione dello scrittore nella tradizione del Rinascimento civile, politico e soprattutto culturale e letterario di fine Ottocento in Irlanda, e tocca quindi i rapporti di Joyce con contemporanei come Yeats, Lady Gregory, Synge, Moore, Shaw, O ’Casey, per passare a osservare come egli sfugge a questo contesto limitante e allarga il suo raggio di azione assorbendo le più aggiornate posizioni avanguardistiche europee. Nei capitoli seguenti si esamina la genesi della sua opera narrativa muovendo dai saggi critici e dalle note giovanili di estetica, e soprattutto dagli “scritti italiani”, pezzi giornalistici nella nostra lingua usciti su un quotidiano triestino, corrivi ma assai utili a capire le idee di Joyce sulla letteratura nazionale, la sua politica e la sua ideologia, e a preannunciare svariati “nodi” della sua narrativa. Nei cinque capitoli dedicati alla sua opera maggiore, i quattro “romanzi” e un dramma vengono visti approfonditamente al tempo stesso come creazioni estetiche autonome e come soggetti a una escalation del polistilismo e poliglottismo joyciano, culminando nel “banchetto della lingua” di Finnegans Wake.